1767 gründet die Hamburgische Gesellschaft zur Beförderung der Künste und nützlichen Gewerbe (kurz: Patriotische Gesellschaft von 1765) die erste Gewerbeschule Deutschlands, zu der auch eine Zeichenschule für angehende Handwerker gehört.  Im Laufe der Zeit entwickeln sich aus dieser Einrichtung zwei selbstständige Institutionen: die Kunst- und die Bauschule.

1865 übernimmt der Stadtstaat Hamburg die Trägerschaft der bis dahin von den Zünften finanzierten Gewerbeschule. Ihre Bedeutung wächst sichtbar mit den Erfolgen auf in- und ausländischen Ausstellungen.

1893 bestehen 24 Fachklassen.

1896 avanciert die Einrichtung zur Staatlichen Kunstgewerbeschule.

1913 bezieht die Schule ihr eigenes, von Fritz Schumacher entworfenes Gebäude, zu dem auch zahlreiche Werkstätten gehören. Der Erste Weltkrieg bewirkt einen jähen Einschnitt in der Entwicklung der Schule.

Im Zweiten Weltkrieg bringt die Herrschaft der Nationalsozialisten die Aktivitäten der zu großem Ansehen gelangten Schule völlig zum Erliegen. Ihr Direktor Max Sauerlandt (zugleich Leiter des Museums für Kunst und Gewerbe) ist bereits 1933 aus dem Amt entlassen worden. Aus der Landeskunstschule wird die Hansische Hochschule für Bildende Künste, jedoch ohne Hochschulstatus. Während des großen Bombenangriffs von 1943 wird das Gebäude erheblich beschädigt. Dennoch wird die Schule noch im selben Jahr, nun wieder unter dem Namen Landeskunstschule, mit einem neuen Kollegium eröffnet.

1955 wird die Einrichtung zur Hochschule für bildende Künste ernannt. Seit 1970 hat sie den Rang einer künstlerisch-wissenschaftlichen Hochschule.

Bis 2006 vereinigt die HFBK alle Fächer der visuellen Kultur unter ihrem Dach: Kunst, Kunstpädagogik, Architektur, Visuelle Kommunikation (Grafik/Typografie, Film, Foto und Experimentelle Medien) und Design. Mit der Konstituierung der HafenCity Universität HCU wurde der Bereich Architektur aus der Kunsthochschule ausgegliedert.

2008 wird an der HFBK das Bachelor-/Master-System eingeführt. Anstelle der einzelnen Studienfächer wird nur noch der eine interdisziplinäre Studiengang »Bildende Künste« angeboten, der sämtliche an der HFBK vertretenen Studienschwerpunkte umfasst.